Desde el principio de su carrera, Picasso desarrolla su interés en la materia objeto de todo tipo, y ha demostrado una gran versatilidad que le permitió trabajar en varios estilos a la vez. Por ejemplo, sus pinturas de 1917 incluyeron Mujer con mantilla (puntillista) , figura en un sillón (cubista) , y Arlequín (natualista). Todos en el Museo Picasso , Barcelona.
En 1919, realizó una serie de dibujos de postales y fotografías que reflejan su interés por las convenciones estilísticas y el carácter estático. En 1921 pintó simultáneamente varias grandes pinturas neoclásicas y dos versiones de los cubistas composición Tres músicos (Museum of Modern Art, Nueva York; Philadelphia Museum of Art). En una entrevista publicada en 1923, decía Picasso, "Las diferentes maneras que he utilizado en mi arte no deben ser considerados como una evolución, o como pasos hacia un ideal desconocido de la pintura ... Sí los temas que he querido pintar han sugerido diferentes maneras de expresión que nunca he dudado en adoptarlos ".
A pesar de su enfoque de la abstracción (obras cubistas), Picasso nunca renunció a los objetos del mundo real como materia. Aparecen en sus pinturas formas fácilmente reconocidos como guitarras, violines, y botellas. Cuando Picasso representa escenas narrativas complejas, lo hace por lo general en grabados, dibujos y obras en pequeña escala; Guernica (1937) es una de sus pocas pinturas narrativas de gran tamaño.
La naturaleza autobiográfica de arte de Picasso se ve reforzada por su costumbre de sobresalir con sus obras, a menudo hasta el día de hoy. Él explicó: "Me quiero ir a la posteridad con una documentación que va a ser lo más completa posible, es por eso que pongo una fecha en todo lo que hago."